30 Anni di Bob: Il Disastro Nascosto di Microsoft

Nel 1995, Microsoft sembrava invincibile. Windows 3.1 e Office stavano iniziando a dominare il mondo del computer personale e l’azienda stava per lanciare un sistema operativo che sarebbe diventato leggendario: Windows 95. Circa 30 anni fa, Bill Gates salì sul palco del CES per presentare un progetto rivoluzionario: Microsoft Bob.

Dimenticato oggi a causa della sua breve esistenza commerciale, Bob aveva tuttavia grandi ambizioni. Il software doveva offrire un’interfaccia utente più accessibile a coloro che scoprivano la magia dell’informatica personale.

Lo skeuomorfismo ante litteram

In pratica, Bob sostituiva l’interfaccia utente di Windows con diverse “stanze” di una casa virtuale. In ciascuna stanza erano posizionati oggetti che fungevano da collegamenti a diversi programmi di Windows. Quindi, cliccando sul calendario di carta si apriva il calendario di Windows, cliccando sulla penna e sulla carta si apriva Word, e così via.

Presentato come un “interfaccia sociale“, Bob sembrava allora il primo rappresentante delle interfacce utente del futuro, molto prima che Apple riportasse in auge il concetto con la sua interfaccia skeuomorfica. Appena un anno dopo, Bob fu gentilmente messo da parte dopo aver venduto solo 58.000 copie. Un flop.

Un Bob troppo ingordo

Ampliamente criticato dalla stampa al momento della sua uscita commerciale nel marzo 1995, Il New York Times lo descrisse come il lavoro di un “studente con gusti estetici discutibili“, Bob era soprattutto troppo affamato per i PC dell’epoca. Per funzionare correttamente, la sovrapposizione grafica aveva bisogno di un processore potente, 8 Mo di RAM e 30 Mo di spazio su disco. Un Everest per quei tempi. Piccolo problema: il pubblico a cui Bob si rivolgeva (cioè i neofiti dell’informatica) non era esattamente quello più propenso ad acquistare un computer all’ultima moda.

Sebbene Bob sia stato presto messo da parte, il suo lascito simbolico resta importante. Rover, il piccolo cane destinato a guidare gli utenti attraverso l’interfaccia di Bob, ha svolto il ruolo di precursore per Clippy. Bob è stato anche incluso nel CD di installazione di Windows XP. Non per servire a qualche scopo, ma per occupare spazio disponibile sul disco e scoraggiare gli hacker dell’epoca dal copiare illegalmente il disco.

Infine, è durante lo sviluppo di Bob che Vincent Connare, allora tipografo presso Microsoft, sviluppa il leggendario font Comic Sans, per conferire a Bob un aspetto più accessibile e giocoso.