L’intelligenza artificiale può sostituire i test sugli animali in laboratorio?

Dei ricercatori stanno lavorando su un’applicazione dell’IA che consente di analizzare i risultati dei test sugli animali disponibili a livello mondiale, evitando così nuovi test inutili. Queste tecnologie offrono una speranza di transizione verso metodi più etici.

In alcuni casi, l’IA si dimostra già più precisa dei test sugli animali. Foto di illustrazione. (D-KEINE / E+ / GETTY IMAGES)

Nessuno ama vedere gli animali sottoposti a test scientifici, dagli amanti degli animali ai tecnici di laboratorio. Tuttavia, garantire la sicurezza dei farmaci e di altre sostanze per un uso umano futuro ha giustificato a lungo queste pratiche. Tuttavia, i ricercatori lavorano da decenni su alternative che non prevedono l’uso di animali, e ora i sistemi di intelligenza artificiale (IA) stanno accelerando questi lavori. Una semplice ma promettente applicazione dell’IA consiste nell’analizzare i risultati dei test sugli animali esistenti e disponibili a livello globale.

Questo metodo mira a evitare la necessità di nuovi test inutili. Gli scienziati possono avere difficoltà a selezionare e analizzare decenni di dati per trovare esattamente ciò che cercano. L’IA, come il modello ChatGPT, potrebbe estrarre e sintetizzare tutti questi dati, ottimizzando così il loro utilizzo.

Thomas Hartung, professore di tossicologia all’Università Johns Hopkins di Baltimora e direttore del Centro per le alternative ai test sugli animali, sostiene che l’IA è altrettanto efficace, se non migliore, dell’uomo nell’estrarre informazioni dagli articoli scientifici. Secondo lui, la necessità di testare nuovi prodotti chimici, con oltre 1.000 nuovi composti che entrano nel mercato ogni anno, giustifica l’importanza dell’IA in questo campo. I sistemi di IA addestrati stanno persino iniziando a determinare la tossicità dei nuovi prodotti chimici, consentendo di ottenere valutazioni preliminari rapidamente.

Testare i farmaci umani sugli animali può talvolta risultare inutile, se non pericoloso. Ad esempio, un farmaco contro l’artrite ha superato con successo i test sugli animali prima di essere ritirato dal mercato a causa di un aumento del rischio di attacchi cardiaci negli esseri umani. Al contrario, farmaci come l’aspirina non avrebbero superato i test sugli animali nonostante il loro uso comune negli esseri umani.

In alcuni casi, l’IA si dimostra già più precisa dei test sugli animali. Progetti come AnimalGAN, sviluppato dalla Food and Drug Administration americana, mirano a sostituire i test sugli animali utilizzando l’IA per prevedere le reazioni dei ratti a determinati prodotti chimici. Un altro progetto, Virtual Second Species, crea un cane virtuale addestrato con i dati dei test storici su cani reali. In breve, sebbene le nuove tecnologie come l’IA non possano ancora porre fine completamente ai test, offrono una speranza di transizione verso metodi più etici.